TELEFONÍA IP
Introducción
La telefonía IP conjuga dos mundos históricamente
separados: la transmisión de voz y la de datos. Se trata
de transportar la voz, previamente convertida a datos,
entre dos puntos distantes. Esto posibilitaría utilizar
las redes de datos para efectuar las llamadas
telefónicas, y yendo un poco más allá, desarrollar una
única red que se encargue de cursar todo tipo de
comunicación, ya sea vocal o de datos.
Es evidente que el hecho de tener una red en vez de dos,
es beneficioso para cualquier operador que ofrezca ambos
servicios, véase gastos inferiores de mantenimiento,
personal cualificado en una sola tecnología,...
Redes de datos versus redes de voz
Las redes desarrolladas a lo largo de los años para
transmitir las conversaciones vocales, se basaban en el
concepto de conmutación de circuitos, o sea, la
realización de una comunicación requiere el
establecimiento de un circuito físico durante el tiempo
que dura ésta, lo que significa que los recursos que
intervienen en la realización de una llamada no pueden
ser utilizados en otra hasta que la primera no finalice,
incluso durante los silencios que se suceden dentro de
una conversación típica.
En contraposición a esto tenemos las redes de datos,
basadas en el concepto de conmutación de paquetes, o
sea, una misma comunicación sigue diferentes caminos
entre origen y destino durante el tiempo que dura, lo
que significa que los recursos que intervienen en una
conexión pueden ser utilizados por otras conexiones que
se efectúen al mismo tiempo.
Es obvio que el segundo tipo de redes proporciona a los
operadores una relación ingreso/recursos mayor, es
decir, con la misma cantidad de inversión en
infraestructura de red, obtiene mayores ingresos con las
redes de conmutación de paquetes, pues puede prestar más
servicio a sus clientes. Otra posibilidad sería que
prestará más calidad de servicio, velocidad de
transmisión, por el mismo precio.
Pero bueno, si las redes de conmutación de paquetes son
tan buenas, ¿por qué no se utilizan ya para las llamadas
telefónicas? Bueno, este tipo de redes también tiene
desventajas. Transportan la información dividida en
paquetes, por lo que una conexión suele consistir en la
transmisión de más de un paquete. Estos paquetes pueden
perderse, y además no hay una garantía sobre el tiempo
que tardarán en llegar de un extremo al otro de la
comunicación.
Imaginad por tanto una conversación de voz, que se
pierde de vez en cuando, paquetes perdidos, y que sufre
retrasos importantes en su cadencia. Si alguna vez
habéis chateado, entenderéis lo que digo. A veces
durante estas conversaciones de Chat, recibimos dos o
tres preguntas seguidas de nuestro interlocutor, y es
que como lo que nosotros escribimos no le llega, pues él
sigue con otras preguntas.
Estos problemas de calidad de servicio telefónico a
través de redes de conmutación de paquetes van
disminuyendo con la evolución de las tecnologías
involucradas, y poco a poco se va acercando el momento
de la integración de las redes de comunicaciones de voz
y datos.
La
telefonía vocal hasta ahora
Lo que tenemos hasta hoy es una red de acceso, que
incluye el cableado desde el hogar del abonado hasta las
centrales locales y el equipamiento necesario, y una red
de transporte, que incluye las centrales de rango
superior y los enlaces de comunicaciones que las unen.
La comunicación se lleva a cabo por conmutación de
circuitos.
Como ya hemos indicado anteriormente todos los recursos
destinados a intervenir en el desarrollo de una
conversación telefónica no pueden ser utilizados por
otra llamada hasta que la primera no finaliza.
La
telefonía vocal con IP
En la telefonía IP el cambio fundamental se produce en
la red de transporte: ahora esta tarea es llevada a cabo
por una red basada en el protocolo IP, de conmutación de
paquetes, por ejemplo Internet. En cuanto a la red de
acceso, puede ser la misma que en el caso anterior,
físicamente hablando (bucle de abonado).
Los
elementos necesarios para que se puedan realizar
llamadas vocales a través de una red IP dependen en gran
medida de qué terminal se utiliza en ambos extremos de
la conversación. Estos pueden ser terminales IP o no IP.
Entre los
primeros está el teléfono IP, un ordenador multimedia,
un fax IP,...
Entre los
segundos está un teléfono convencional, un fax
convencional,...
Los primeros
son capaces de entregar a su salida la conversación
telefónica en formato de paquetes IP, además de ser
parte de propia red IP, mientas que los segundos no, por
lo que necesitan de un dispositivo intermedio que haga
esto antes de conectarlos a la red IP de transporte.
Hay que
señalar que en el caso de que uno o ambos extremos de la
comunicación telefónica sean un terminal IP, es
importante conocer de qué modo están conectados a
Internet. Si es de forma permanente, se les puede llamar
en cualquier momento. Si es de forma no permanente, por
ejemplo, a través de un Proveedor de Acceso a Internet
(PAI) vía módem, no se les puede llamar si en ese
momento no están conectados a Internet.
Gateway
El Gateway es el elemento encargado de hacer de puente
entre la red telefónica convencional (RTB) y la red IP.
Cuando un teléfono convencional trata de hacer una
llamada IP, alguien tiene que encargarse de convertir la
señal analógica en un caudal de paquetes IP, y
viceversa. Esta es una de las funciones del Gateway, que
también ofrece una manera de que un dispositivo no IP
pueda comunicarse con otro IP. Por una parte se conecta
a una central telefónica, y por la otra a una red IP.
Gatekeeper
El Gatekeeper actúa en conjunción con varios Gateways, y
se encarga de realizar tareas de autenticación de
usuarios, control de ancho de banda, encaminamiento
IP,... Es el cerebro de la red de telefonía IP. No todos
los sistemas utilizados por los PSTI's son compatibles (Gateway,
Gatekeeper) entre sí. Este ha sido uno de los motivos
que ha impedido que la telefonía IP se haya extendido
con mayor rapidez. Actualmente esto se está corrigiendo,
y casi todos los sistemas están basados en el protocolo
H.323.
Llamadas
teléfono a teléfono
En este caso tanto el origen como el destino necesitan
ponerse en contacto con un Gateway. Supongamos que el
teléfono A descuelga y solicita efectuar una llamada a
B. El Gateway de A solicita información al Gatekeeper
sobre como alcanzar a B, y éste le responde con la
dirección IP del Gateway que da servicio a B. Entonces
el Gateway de A convierte la señal analógica del
teléfono A en un caudal de paquetes IP que encamina
hacia el Gateway de B, el cuál va regenerando la señal
analógica a partir del caudal de paquetes IP que recibe
con destino al teléfono B. Fijaos como el Gateway de B
se encarga de enviar la señal analógica al teléfono B.
Por tanto tenemos una comunicación telefónica
convencional entre el teléfono A y el Gateway que le da
servicio (Gateway A), una comunicación de datos a través
de una red IP, entre el Gateway A y el B, y una
comunicación telefónica convencional entre el Gateway
que da servicio al teléfono B (Gateway B), y éste. Es
decir, dos llamadas telefónicas convencionales, y una
comunicación IP. Si las dos primeras son metropolitanas,
que es lo normal, el margen con respecto a una llamada
telefónica convencional de larga distancia o
internacional, es muy grande.
Llamadas
PC a teléfono o viceversa
En este caso sólo un extremo necesita ponerse en
contacto con un Gateway. El PC debe contar con una
aplicación que sea capaz de establecer y mantener una
llamada telefónica. Supongamos que un ordenador A trata
de llamar a un teléfono B. En primer lugar la aplicación
telefónica de A ha de solicitar información al
Gatekeeper, que le proporcionará la dirección IP del
Gateway que da servicio a B. Entonces la aplicación
telefónica de A establece una conexión de datos, a
través de la Red IP, con el Gateway de B, el cuál va
regenerando la señal analógica a partir del caudal de
paquetes IP que recibe con destino al teléfono B. Fijaos
como el Gateway de B se encarga de enviar la señal
analógica al teléfono B.
Por tanto tenemos una comunicación de datos a través de
una red IP, entre el ordenador A y el Gateway de B, y
una comunicación telefónica convencional entre el
Gateway que da servicio al teléfono B (Gateway B), y
éste. Es decir, una llamada telefónica convencional, y
una comunicación IP. Si la primera es metropolitana, que
es lo normal, el margen con respecto a una llamada
telefónica convencional de larga distancia o
internacional, es muy grande.
Llamadas
PC a PC
En este caso la cosa cambia. Ambos ordenadores sólo
necesitan tener instalada la misma aplicación encargada
de gestionar la llamada telefónica, y estar conectados a
la Red IP, Internet generalmente, para poder efectuar
una llamada IP. Al fin y al cabo es como cualquier otra
aplicación Internet, por ejemplo un chat.
Actores de la Telefonía IP
En primer lugar tenemos al Proveedor de Servicios de
Telefonía por Internet (PSTI, o ISTP en inglés).
Proporciona servicio a un usuario conectado a Internet
que quiere mantener una comunicación con un teléfono
convencional, es decir, llamadas PC a teléfono. Cuenta
con Gateways conectados a la red telefónica en diversos
puntos por una parte, y a su propia red IP por otra.
Cuando un usuario de PC solicita llamar a un teléfono
normal, su red IP se hace cargo de llevar la
comunicación hasta el Gateway que da servicio al
teléfono de destino. Esto significa que para que los
usuarios de PC de un PSTI puedan llamar a muchos países,
éste necesita tener una gran cantidad de Gateways. ¿O
no?
Pues no. Conforme se van extendiendo los PSTI por todo
el mundo, lo que se hace es establecer acuerdos
económicos con otros PSTI, para intercambiar llamadas
IP. Tú finalizas las llamadas que originan mis usuarios,
y que tengan como destino teléfonos que tus Gateways
cubren de forma local, y viceversa. En vez de llevar a
cabo estos acuerdos bilaterales, lo que se suele hacer
es trabajar con intermediarios, que tienen acuerdos con
PSTI's de todo el mundo. Estos intermediarios son
conocidos como Proveedores de Servicios de Clearinghouse
(PSC, o CSP en inglés).
Ejemplos de los anteriores son Peoplecall, Deltathree,
Net2Phone, WowRing y PhoneFree, todos ellos PSTI, e ITXC,
IpVoice, KPNQwest y NTT, todos ellos PSC's. Go2Call.com
ayuda a comparar precios entre PSTI's.
Operadores
Con lo visto, no parece descabellado asegurar que el
futuro de la telefonía pasa por las redes IP. Entonces,
¿qué pasa con los operadores tradicionales? Tranquilos,
no les pasará nada, a no ser que no se den cuenta de que
la telefonía IP no es su competidor, sino su aliado. La
mayoría de ellos han puesto en marcha proyectos de
telefonía IP, y el que no lo haya hecho ya se puede dar
prisa. Por el contrario existen nuevos operadores, que
desde sus inicios han apostado fuerte por esta
tecnología, y cuyo crecimiento está asegurado.
Todos los estudios al respecto dan como imparable el
desarrollo de la telefonía IP, y ya se hacen apuestas
sobre cuando el número de minutos de comunicaciones
vocales cursadas por redes IP superará a los cursados
por las redes tradicionales.
